L'histoire du croque-monsieur

Photo : Chris Goldberg

Des origines aborigènes

Aujourd'hui courant dans la plupart des bistrots français, le croque-monsieur se rencontre dans le mode entier, mais reste un plat typique de la cuisine rapide hexagonale. Pourtant, c'est en Australie que l'on retrouve la trace d'un ancêtre du croque-monsieur : les aborigènes nomades de ce pays faisaient cuire en effet leur chasse du jour en la pressant entre deux tranches de pâte au-dessus d'un feu de bois, à l'aide d'une grande pince. Cette préparation "toastée" est ensuite apparue en Indonésie et dans le Pacifique quelques siècles plus tard.

L'apparition du croque-monsieur en France

Dans sa forme la plus connue, c'est-à-dire fait de pain de mie carré, garni de jambon et couvert de fromage gratiné, le croque-monsieur aurait été proposé pour la première fois en 1910 dans le menu d'un café parisien, situé sur le boulevard des Capucines.

En 1919, l'écrivain Marcel Proust fait référence au sandwich dans son célèbre ouvrage "À l'ombre des jeunes filles en fleurs" : «Or, en sortant du concert, comme en revenant sur le chemin qui va vers l'hôtel, nous nous étions arrêtés, ma grand-mère et moi, pour échanger quelques mots avec Mme de Villeparisis qui nous annonçait qu'elle avait commandé pour nous à l'hôtel des "croque-monsieur" et des "œufs à la crème". »

Pourquoi le croque-monsieur porte-t-il ce nom ?

Pour autant, l'origine du mot reste incertaine. En province, le simple "croque" désigne du pain baigné dans de l'œuf battu avant d'être grillé. On peut imaginer qu'à Paris, ces messieurs aurait commandé un croque, parce que rapide et chaud, et aurait ainsi donné son nom au sandwich.

Une autre explication du nom est donné par l'historien des mots René Girard, dans son livre "Histoire des mots de la cuisine française" publié en 1947. Selon lui, au début du 20e siècle, le patron du bistro parisien "Le Bel Âge", Michel Lunarca, qui avait une étrange réputation de cannibale, aurait proposé un sandwich au pain de mie en remplacement de la baguette. Un client demanda alors quelle viande se trouvait à l'intérieur et le bistrotier répondit, sur le ton de la plaisanterie : "de la viande de monsieur !".

L'évolution du croque-monsieur

Alors que le croque-monsieur est cuit au four ou à la poêle, des appareils spéciaux font leur apparition. En 1925, l’inventeur américain Charles Champion conçoit une presse à sandwich électrique qu'il baptise "Tostwich". Un peu plus tard, dans les années 1950, des fers à croque-monsieur font leur apparition : ils permettent de cuire le croque directement sur une gazinière.

La recette du croque-monsieur poursuit ainsi tranquillement son évolution : le plat s'enrichit de sauce Mornay ou de Béchamel. Aujourd'hui, le croque se décline au reblochon, au saumon, à l'ananas, au chocolat...

Ce sandwich grillé a même sa version "féminine" : le fameux croque-madame, surmonté d'un œuf au plat. Inventé après la Seconde guerre mondiale, ce croque avec son œuf "à cheval" était censé représenter le chapeau d'une dame !

Mais le croque-monsieur n'est pas l'apanage de la France puisqu'on le retrouve aux États-Unis (sous le nom de grilled cheese), en Italie (avec le célèbre croque-monsieur du Harry's bar à Venise) ou encore en Grande-Bretagne (avec le Welsh Rabbit ou Welsh Rarebit, un croque-monsieur gallois).

Durant les années 1990, on a vu apparaître dans tous les cafés de France le "Croque-Poilâne", un croque-monsieur préparé avec le célèbre pain du boulanger Lionel Poilâne. Même les chaînes de restauration rapide se sont inspirées du fameux sandwich : l'enseigne Quick a créé ainsi son "Quick'N Toast", entre deux tranches de pain de mie grillé.