A l'origine, il semblerait qu'au Moyen-Age déjà, on aimait aller déjeuner à la campagne. Mais c'est au XVIIème siècle que le principe de partager un repas en plein air apparaît réellement. Le verbe "piquer" est un synonyme de "picorer" tandis que le terme "nique" (qui date de la fin du XIIIe siècle) signifie "chose de peu de valeur". L'expression pique-niquer consisterait donc à grignoter des petites choses "par ci, par là". Au XVIIIème, on disait "une pique-nique" ou "un picnic", cette dernière orthographe ayant été retenue par les anglo-saxons. Cependant, une autre étymologie laisserait entendre, à l'inverse, que l'expression serait d'origine anglaise, venant de "pick" (saisir) et "nick" (instant).

Contrairement au casse-croûte, qui permet de manger rapidement, sur le pouce, le pique-nique semble avoir été conçu pour profiter du beau temps et de la nature, en famille ou entre amis, afin de partager des plats préparés à l'avance par chacun, plutôt simples et bien souvent servis froids. Il peut aussi proposer quelques mets chauds comme des grillades. Quoi qu'il en soit, le partage des victuailles est de mise et le repas se prolonge ainsi une bonne partie de la journée, au milieu des siestes, des jeux et des conversations à l'ombre.