Il faut remonter au 12ème siècle pour retrouver sa trace. A l'époque, Genghis Khan (1155-1227), couronné "empereur de tous les empereurs", décide de conquérir le monde avec son armée de féroces cavaliers mongols. Ces derniers, chevauchant de petits poneys robustes, restent en selle longtemps avant de pouvoir s'arrêter manger. Ils prennent donc l'habitude de transporter de la viande hachée, placée sous la selle pour l'attendrir, et facile à manger d'une seule main pendant qu'ils voyagent.

Au milieu du 19ème siècle, de nombreux Allemands quittent le pays pour l’Amérique, depuis le port de Hambourg. Le steak de bœuf haché est le principal plat servi à bord des bateaux de la Hapag, la ligne maritime qui relie Hambourg aux Etats-Unis. A l'époque, la viande est salée, mélangée avec des oignons et de chapelure, et parfois fumée, pour pouvoir se conserver durant la longue traversée. Le hamburger traverse donc l’Atlantique avec les immigrants. Sur le port de New-York, des stands de viande attirent les marins allemands avec le slogan "steak cuit dans le style de Hambourg".

En 1885, le jeune Charlie Nagreen, un adolescent de Seymour (Wisconsin), tient un petit stand où il vend de la viande de boeuf sur la foire de Outagamie. Les affaires ne sont pas florissantes et le garçon pense que les boulettes ne sont pas pratiques à manger pour ceux qui veulent flâner sur la foire.
Dans un élan de génie, il décide d'aplatir les boulettes, de les placer entre deux tranches de pain et d'appeler sa création un "hamburger".
"Hamburger Charlie" continua à vendre des hamburgers à la foire tous les ans, jusqu'à sa mort en 1951.

Le 4 juillet 1891, Oscar Weber Bilby, un fermier de Tulsa (Oklahoma), aurait également eu l'idée de cuire des steaks hachés sur une grille fabriquée par ses soins puis de les servir sur des petits pains confectionnés par sa femme Fanny.
En 1900, Louis Lassen servait de la viande de boeuf entre deux pains grillés à ses clients pressés, dans son restaurant de New Haven (Connecticut).
A la même époque, Bert W. Gary servait son hamburger sur un petit pain, dans sa boutique de Clarinda (Iowa).

En 1904, un reporter du New York Tribune présente le hamburger comme l'innovation d'un vendeur de la foire de Saint Louis. Les texans pensent qu'il s'agit de Fletch Davis (1864-1941), également appelé "old Dave", qui auraient proposé des steaks entre deux tranches de pain grillé, avec de l'oignon, dans son restaurant d'Athens (Texas) avant de se rendre à la foire pour y vendre ses hamburgers.

En 1948, deux frères décident de monter un stand de vente de hamburgers à côté de leur salle de cinéma près de Pasadena. Maurice et Richard MacDonald ont la bonne idée de proposer le self-service à leurs clients et deviennent vite célèbres dans toute la Californie.

En 1954, un certain Ray Kroc, placier en hachoirs électriques, s’interroge à propos d’une importante commande venant de Californie. Lors d’une tournée, Kroc en profite pour se rendre à San Bernardino, visiter ce gros client : il découvre alors le modeste établissement des frères MacDonald, et sa longue file de clients...

Impressionnés par la rapidité du service et le faible prix de ces petits pains fourrés de steak haché, de ketchup et de salade, Ray Kroc propose un marché aux deux patrons. Le jour même, il repart avec un contrat de franchise l’autorisant à mettre sur pied une chaîne de restaurants qu’il baptisera : McDonald’s. Le concept finira par conquérir toute la planète.